Voici une société qui développe un projet de mine sur une matière première atypique : le sel de déneigement.
Atypique parce que le prix du sel de déneigement ne suit pas exactement le même type de cycle comme les métaux ou les énergies fossiles que j'ai l'habitude d'analyser. J'y reviens plus bas.
Et je commence donc, avant de présenter la société, par une explication concernant cette matière première.
Le marché du sel de déneigement au Canada et dans le Nord-Est des États-Unis est un secteur d'activité crucial, directement lié aux conditions météorologiques hivernales rigoureuses de ces régions.
Ce sel provient majoritairement de mines souterraines de sel. Il s'agit de dépôts salins laissés par l'évaporation d'anciens océans il y a des millions d'années.
Au Canada, la plus grande mine de sel au monde se trouve à Goderich, en Ontario, exploitée par Compass Minerals. Le Québec possède également une mine de sel aux Îles-de-la-Madeleine exploitée par K+S.
Aux États-Unis, des mines importantes se trouvent dans plusieurs États, notamment en Louisiane et au Kansas, ainsi que des zones d'évaporation solaire comme le Grand Lac Salé en Utah.
En plus du sel, on utilise parfois du chlorure de calcium et du chlorure de magnésium qui sont plus efficaces à des températures plus basses mais aussi plus coûteux et potentiellement plus toxiques pour l'environnement.
Contrairement à la plupart des autres matières premières non agricoles, les prix du sel de déneigement évolue selon une tendance à la hausse relativement linéaire même si des fluctuations saisonnières importantes peuvent avoir lieu, notamment en fonction des conditions météorologiques.
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Les municipalités cherchent souvent à regrouper leurs achats ou à anticiper la demande pour obtenir de meilleurs prix. Cependant, des hausses inattendues peuvent survenir.
A noter que les préoccupations croissantes concernant l'impact environnemental du sel (salinisation des sols et des eaux, corrosion des infrastructures) peuvent pousser à l'exploration et à l'adoption d'alternatives (sable, gravier, fondants à base de betteraves, techniques de pré-humidification) qui, bien que potentiellement plus coûteuses initialement, pourraient influencer la demande globale de sel "pur" et, par conséquent, ses prix.
J'ai aussi pu constater que, malgré d'importantes ressources minières nationales, les États-Unis et le Canada importent du sel de déglaçage pour faire face à leurs besoins, notamment dans le Nord-Est des États-Unis et certaines régions du Canada.
Les principales sources d'importation de sel de déglaçage pour les États-Unis et le Canada sont :
- le Chili : C'est un exportateur majeur de sel, notamment vers les États-Unis.
- le Mexique : Un autre fournisseur important de sel pour le marché nord-américain.
- les Bahamas : La production de sel solaire aux Bahamas est une source significative pour les importations, surtout vers les États-Unis.
Il est important de noter que le commerce de sel entre le Canada et les États-Unis est également très important.
Plus de 99 % du commerce de sel du Canada s'effectue avec les États-Unis, avec des exportations canadiennes qui dépassent généralement les importations. Reste à voir si cet état de fait sera durable en fonction des aléas de la guerre commerciale.
Je passe à l’analyse de cette fameuse société, Atlas Salt, et de son projet principal : Great Atlantic Salt Project situé dans le Labrador.
Il s’agit de la première nouvelle grande mine de sel en Amérique du Nord depuis près de 30 ans. Elle se trouve à proximité des marchés nord-américains fortement importateurs, ce qui me semble présenter un avantage certain quand on voit qu’une part importante du coût de revient du sel est constitué des frais de transport.
Atouts :
- accès au port en eau profonde de Turf Point (2 km du site)
- connexion à la Trans-Canada Highway
- proximité des marchés de l'est du Canada et des États-Unis (Boston <3 jours en bateau)
Ce qui m’intéresse avec cette société, c’est sa relative contre-cyclicité par rapport aux autres sociétés de matières premières et d’énergie que je détiens en portefeuille.
L’étude de faisabilité et le permis environnemental sont obtenus. Une mise à jour de l’étude de faisabilité est en cours pour mesurer le potentiel d’augmentation de la production. La mise en production est prévue pour 2030.
Une chose me gène un peu dans les communications de la société : c’est qu’elle annonce un free cash flow après impôt annuel de 100 millions de CAD par an.
Selon mes calculs en fonction des données disponibles dans la DFS, pour atteindre un telle free cash flow, il faudrait un prix de vente du sel de déneigement d’au moins 100 USD. Or, jamais les prix du sel ne se sont, ne fut-ce qu’approchés de ce niveau de prix.
Pour ma part, j’ai décidé de valoriser Atlas Salt sur base des données suivantes :
- mise en exploitation en 2031 (au lieu de 2030 comme annoncé)
- taux d’actualisation de 9 %
- investissements nécessaires avant la mise en exploitation de 350 millions USD
- durée de vie de 34 ans
- production moyenne de 2,5 millions de tonnes par an
- coûts de production AISC de 26 USD la tonne
- prix de vente moyen de 60 USD la tonne
- impôts de 35 %
- actif courant – total du passif de 3,062 millions USD
- actions existantes : 97,104 millions
- dilution nécessaire pour financer les investissements avant mise en production : 571 millions d’actions.
En fonction de toutes ces données, j’obtiens un « juste prix » pour Atlas Salt de 0,528 CAD par action.
